Los árboles de decisión son un modelo de Inteligencia Artificial de clasificación que usa Aprendizaje supervisado. Tienen nodos de decisión (que intentan clasificar un ejemplo) y nodos hoja (que aplican una clase).

El árbol se construye particionando el conjunto de entrenamiento con tal de encontrar subconjuntos disjuntos lo más puros posibles (aquellos cuyos ejemplos son de la misma clase). Los caminos generados en el árbol son mutuamente excluyentes y exhaustivos.

El debajo de cada clase representa que de cada ejemplos del conjunto de entrenamiento que llegan a ese nodo hoja tienen la clase del nodo hoja. Indica la pureza del subconjunto. Esto se puede relacionar al Modelo de Reglas de Asociación, donde representa el conteo de soporte y representa la confianza. Por lo general sucede que .

Un árbol de decisión puede convertirse en un conjunto de reglas si-entonces. El problema es que no se pueden encontrar todas las reglas, por lo que solo se obtienen un subconjunto de todas las reglas posibles.

Se pueden crear muchos árboles de decisión a partir del mismo dataset. La cuestión es encontrar el que tenga mejor precisión y sea más fácil de entender. Siempre es conveniente el árbol de decisión que sea más útil para el usuario.

Existen muchos algoritmos para construir árboles de decisión. El más representativo es el C4.5 de Quinlan. Este algoritmo asume que los datos son discretos. Es recursivo. En términos simples, siendo un conjunto de ejemplos, un conjunto de atributos, y un nodo actual:

  1. Si es puro o , hacer un nodo hoja etiquetado con la clase más común en .
  2. Sino, evaluar la impureza de () y la impureza que cada atributo de contribuye () para elegir el atributo que da la mayor reducción de impureza según . Si reduce la impureza por encima de un threshold, entonces será un nodo de decisión sobre con una rama por cada valor distinto de y se debe particionar en un subconjunto disyunto por cada valor distinto de para hacer la llamada recursiva .

El éxito de la construcción del árbol depende de la evaluación de la pureza. Dos de las funciones de impureza más utilizadas son la ganancia de información y la tasa de ganancia de información. Ambas están basadas en la entropía:

Usando entropía:

La ganancia de información es buena medida siempre que no haya un atributo con muchos valores distintos en proporciones muy distintas, ya que es sensible a valores “sobre-representados”. En esos casos conviene usar la tasa de ganancia de información.

Cambiar la función de impureza puede afectar los árboles generados.

El algoritmo C4.5 puede operar con atributos continuos si éstos son particionados en intervalos, considerando a cada intervalo como un valor discreto. También se requieren algunas otras modificaciones al algoritmo, ya que un mismo atributo continuo podría aparecer varias veces en el mismo árbol si es que en cada nodo decisión se crean nuevos intervalos, particionando aún más al espacio de datos. Desde el punto de vista geométrico un árbol de decisión construido con atributos continuos representa un particionamiento del espacio de datos.